三百骑奔驰在常德至夔东的道路上，这是湖广巡抚堵胤锡的抚标亲兵“君子营”。和何腾蛟的督标亲兵高达三万多人不同，“君子营”人数仅仅三百，却个个精锐，眼神中皆有一股慓悍之气。
当年堵胤锡挑选亲兵的时候，亲自去观察和了解这些从军青年的状况，测验其胆气和力量，精挑细选，几千人中只留下这三百壮士。这些人不仅身强体壮，而且还粗通文墨，对大明朝忠心耿耿。之所以叫“君子营”，取越王勾践君子六千之意。
不叫兵丁，而称为君子，以示堵胤锡对这些将士的尊重。这些君子们也没有辜负堵胤锡的厚望，当年荆州战败，他们拼死保护堵胤锡杀出一条血路，安全撤到常德。
一袭白袍、一骑白马，四十六岁的堵胤锡心绪起伏。此次朱亨嘉让他封赏夔东忠贞营诸将，可没有空手，还携带了银三万两、米二十万石、甲一千具、弓五千张、铳五百杆、刀一千把、长枪两千杆，金银酒器官袍若干。
当年隆武帝招安忠贞营，仅封了李自成遗孀高氏贞义夫人;李锦兴国侯、龙虎将军（正二品）;高一功龙虎将军而已，其他将领仅授官职，未封爵。朱亨嘉觉得这个封赏低了。
历史上，永历帝继位，大封忠贞营，李过、高一功、袁宗第、刘体纯皆封公爵，侯爵、伯爵更是满天飞。朱亨嘉觉得这个封赏又太滥，公侯满地走、伯爵多如狗。这怎么行？吾大明朝的爵位，不能这么不值钱。
所以，朱亨嘉决定，最高封侯，但是数量要多，雨露均沾，大家都开心。他一口气拿出了三个侯爵、六个伯爵、各类官职若干。
堵胤锡刚被朱亨嘉拜为东阁大学士，不到一年即升文渊阁大学士，心里十分感激。他望着携带的这些物资，感慨万千：隆武先帝只给爵位，不给钱粮兵器；靖江监国又给爵位，又给钱粮兵器。实在啊！知道皇帝不差饿兵的道理！
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“参见阁部！”一见文渊阁大学士堵胤锡来了，李锦、高一功诸将急忙行礼。
“补之、国勋、诸位将军，快快免礼！一年不见，想死仲缄了！”堵胤锡性情中人，对部下一点架子没有，字字充满真情。这也是他深得众将拥戴的地方。
“阁部，您来此有何吩咐？”李过性格比较急，他知道堵胤锡来此必有要事。
“喜事啊，补之，吾带来了朝廷封赏忠贞营的敕书，还有一大批钱粮物资。朝廷这一次要重用忠贞营了！”
“物资？什么物资？”一旁的忠贞营大将刘体纯问。没办法，夔东这个地方太穷了，忠贞营补给十分困难。
“银三万两、米二十万石、甲一千具、弓五千张、铳五百杆、刀一千把、长枪两千杆，金银酒器官袍若干”。
李锦、高一过、刘体纯、袁宗第、党守素、塔天宝、蔺养成、牛万才、李来亨等不由得咽了下口水。当贼当了这么多年，银子他们不缺，但是米粮、甲胄、弓矢、刀剑这些东西真得非常缺。尤其是米粮，军中的存粮已经不多了，真的解了他们的燃眉之急。
这位靖江监囯，比隆武皇帝大方啊！
堵胤锡见他们激动的样子，微微一笑：“补之、国勋，先别急着乐，还有好事呢。吾还带来了监囯敕封汝等的谕令”。
“敕封吾等？”
“正是。监国已敕封补之为从一品建威将军、提督常德军务总兵官；囯勋为郢国侯；袁将军为靖国侯；刘将军为皖囯侯；马将军为桐城伯；塔将军为宜都伯；党将军为兴平伯；王将军为南漳伯；谭将军为涪城伯；蔺将军、牛将军为副将；李将军为正三品昭毅将军、参将”。
“哎呀！监国圣恩啊！臣等粉身碎骨难报！”隆武帝招安只给了一个侯爵，朱亨嘉一下子给了三个侯爵、六个伯爵，还有大量的钱粮物资。诸将十分感奋。
堵胤锡哈哈大笑：“诸位将军还楞着干什么，赶紧准备香案，接上谕啊！”
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除了给忠贞营封爵外，朱亨嘉还封了投奔何腾蛟的大顺军旧部郝永忠（原名郝摇旗，隆武帝赐名永忠）南安伯；王进才澧阳伯。
朱亨嘉任命的提督湖南军务总兵官杨囯威，率领两万大军，赶到了新墙、潼溪一线。
武英殿大学士、湖广总督何腾蛟感到很焦灼。
虽然名义上杨国威只是提督，归自己这个总督节制。但此人毕竟是监囯的心腹，监囯又让他提督湖南军务，名义上也就有了对湖南各部的指挥权。再联想到监国一系列的举动：让忠贞营进常德；封自己的两个部下郝永忠、王进才为伯。
何腾蛟倒吸一口凉气：“来者不善啊！”
虽然何总督绝对忠于大明朝，但他早把湖广一带当成了自己的势力范围，容不得别人分自己的权。哪怕是皇帝也不行！
何腾蛟叫来了自己的首席智囊章旷：“于野，杨总兵已经到了新墙了。汝怎么看这事呀？”
章旷抿嘴一笑，跟着何腾蛟这么多年，对他的心思自然清清楚楚。
“阁部何不将杨总兵部署在第一线；让不怎么听调遣的马进忠、张先璧、卢鼎等将居侧翼；您自率督标亲兵和黄朝宣将军居后策应。这样，打胜了，是您指挥有方；打败了，您也可以保存实力啊。”
“哎！于野，吾就怕请神容易送神难啊！”
章旷一笑：“打胜了，您可以令杨总兵趁胜离开湖南，攻打湖北;打败了，自有监国砍他的脑袋。不管是胜是败，湖南皆在阁部掌握之中”。
何腾蛟拈着胡子想了想，赞道：“此策甚善！”
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马鸣风萧萧。
清平南大将军，浓眉大眼、魁梧凶悍的辽东大汉，恭顺王孔有德正踌躇满志地骑在马背上，缓缓而行。
此次他率领怀顺王耿仲明、智顺王尚可喜、续顺公沈志祥、右翼固山额真金砺、左翼梅勒章京屯泰（即佟岱、佟养和）统领五万大军，加辅兵、民伕，号称二十万兵马南下，进攻湖广和两广。
在他看来，南明兵将懦弱无能，扫平南方，易如反掌。
自己已经贵为王爷了，此次若再立战功，当求摄政王为自己家那几个小子，谋个前程。
“吾军还有多久才能到常德？”孔有德问。
“禀大将军，以现在的行军速度，还有三个月才能到”，部下禀报。
孔有德看着队伍中那沉甸甸的三十门三千斤重的红夷大炮，叹了口气。没办法，带着这些大家伙，走不快。
“让炮队后行，全军轻装出发，两个月内，必须赶到常德”，孔有德吼道。