大明朝时，甘肃除了汉族外，还生活着回、藏、蒙、满、维吾尔、哈萨克、东乡、撒拉、土、裕固等众多民族。尤以汉、回两族最多，藏族、东乡族亦不少。其中东乡、撒拉、裕固、保安等族跟回族宗教信仰相似，被统称为回部。其实维吾尔、哈萨克亦属于逊尼派***，维吾尔部被称为“缠回”。
据说这些回部是成吉思汗从欧洲带回的部下后裔。元朝时，民分四等，他们属于第二等，地位仅次于蒙古人，日子很好过。
大明太祖高皇帝打下江山后，汉蒙回一律平等。在甘肃推行里甲制度，不过和内地不同，甘肃的里长、甲首，基本上都是世袭大族垄断，对回部百姓横征暴敛。大明朝征一分税，回部上层便敢征两分、三分，“赋税无准则，土地无清册”。这些土豪凶得很，采用地租、徭役、高利贷等手段榨取回民，私设公堂，“揭背花”、“钉指甲”、“夹楔子”、“拔断筋”、“砸骨拐”等催租逼债的酷刑多如牛毛。有些土豪家中大梁，因经常吊打百姓，竟磨出了深槽。
还好，高皇帝是穷苦人出身，征的正税并不高。土豪们私下征的税虽然远高于国税，回部百姓们挣扎着还能活。满清占了甘肃后，回部的百姓才真正是民不聊生。
清廷对回部征的税，一点也不比大明朝少，而且还衅意挑起民族矛盾，“以汉制回”、“护汉抑回”。只要汉族与回族发生了冲突，必“袒护”汉族、打压回族。久而久之，汉回矛盾越来越大。清廷暗自欢喜，这些尼堪和回回打来打去，我大清在甘肃的统治便稳如泰山了。
清廷和回部上层的残酷掠夺，商路的断绝，民族冲突频发，让回部下层百姓生存越来越艰难。
顺治五年（1648年），因为不满清廷的“剃发令”，甘肃回族将领米喇印、丁国栋等发动了反清大起义，连克甘州、凉州、肃州，斩杀清甘肃巡抚张文衡、总兵刘良臣等。为了争取汉族的支持，他们还以恢复明朝为号召，拥立了延长王朱识锛。一时间，“临洮、兰、岷、洮、河诸回皆叛应，连陷郡邑”，还联合维吾尔族哈密巴拜汗之子土伦泰。声势浩大，蔓延甘肃、陕西、哈密、吐鲁番各地。
张勇、刘芳名、马宁、赵光瑞、陈万略等“河西名将”，正是靠镇压这场起义出的名。
按说马宁所属的宁夏马氏亦是回族，不过马氏与米氏、丁氏素有矛盾，所以镇压义军竟不手软。起义结束后，马氏成了宁夏、甘肃回部的第一豪族，其次是穆氏，然后才是苏氏、田氏等族。
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湟水源于青海包呼图山，在甘肃境内流入黄河，是青海的母亲河，也是甘肃的重要河流，河的两岸生活着大量的回部百姓。
西宁马氏的首领马啸正在帐中想着心事。他们家世袭的西宁卫千户，不管大明还是大清都认。此次他本不想来与明军交战，可那清廷巡按莫洛却说，明军在广西、云南改土归流，若占了西宁，准没他老马家的好，若肯助大清守住湟水，便授为西宁卫指挥使。一番威胁利诱下，便带着一千五百名马家军来了。
是的，马家军，他的部下一大半都姓马，彼此之间还联着姻，水泼不进的独立势力。除了马氏，其他回部世家也出了兵。这一万清军中，回兵占了近一半。
“千户，宁夏马氏来人了”，马啸正想着心事，部下来报。
宁夏马氏与西宁马氏是同族，一笔写不出两个马。
“哦，让使者进来吧”，马啸淡淡地说。
使者一进帐，便觉着眼熟，“咦？汝不是马宁的从弟马安吗？”
“兄长好眼力，正是小弟。从兄让小弟带封信给您，请您倒戈一击，助明攻清”。
马啸眉头一皱：“大清待汝兄不薄，他怎可相信那些汉人的话，弃清降明？”
马安不慌不忙，“从兄说我回部势力小，夹在明清两股势力间，只能择强者而附之。如今明强清弱，自当助明反清”。
“吾听说那光武皇帝在广西、云南一带改土归流，只怕让明军进了甘肃，西宁便不姓马喽！”
“哈哈哈，兄长多虑了”，马安朗声大笑，“大明进入宁夏三卫后，我宁夏马氏还是那个宁夏马氏，官照当、马照跑、租税照收。西宁归明后，自然参照宁夏例，您又有什么好担心的呢？”
“汝是说吾归明后，西宁还能依旧姓马？”
“兄长若肯归明，西宁自然依旧姓马。若和王师作对，恐怕西宁便真的不再姓马了”，马安不紧不慢地说道。
这些话如果是明军派使者来说，马啸是不信的。可与他同族的宁夏马氏派人来说，效果便完全不同，马啸顿时便信了。
点点头，“贤弟且下去歇着，待吾与其他千户、百户们商议后，再答复汝”。
马啸将其他回部豪族，穆氏、苏氏、田氏等将领，唤入大帐。
有宁夏马氏投诚的例子在前，各回部首领均没了斗志。当年清军打进来，他们为保住家族的利益，二话不说便降了清；如今明军打回来了，自然同样毫不犹豫地便欲降明。
马啸唤来马安，约定明晚子时，放明军从自己的防区渡河，然后里应外合，攻打清西宁副将李镇鼎的中军。
西北的夜晚狂风呼啸，李成爵、马宁率七千兵马从马啸的防区渡过河，从侧翼向李镇鼎的中军杀来。
李镇鼎是将门子弟，跟着爷爷、叔叔打过不少仗，反应很快，喊杀声一起，立即从帐内醒来，披衣着甲。
听着杀声的方向，居然是从马啸的防区传来的。
“怎么回事？明军如何登的陆？马啸这个废物，为什么不报信？”
定了定神，赶紧指挥部下登上壁垒守御。
激战，越打越不对劲，对面的敌人居然有很多是头戴圆帽的回兵。虽然明军马宁部亦有不少回兵，可绝没有这么多。
“李副戎，吾等已经归明，莫要再做无谓的抵抗，降了吧！”
正在狐疑，阵阵劝降声传来，居然是马啸。
李镇鼎只觉得脑门发晕，一股老血涌上喉头。自己这一万人马中，回兵有四千五百多，全倒戈了，这个仗可怎么打？
“撤，往凉州撤”，咬牙下了将令。
李镇鼎逃，马宁、马啸猛追，宁夏、西宁多战马，二人部下骑兵不少。
“哒哒哒”，李镇鼎用脚尖轻踢马腹，口中呼喝着“驾”，驭马飞驰。
马宁紧追不舍，一边用脚驭马，一边取下硬弓。他少小从军，马术和箭术极佳。
“嗖！”
李镇鼎听得弓弦响，将身子一伏，不料却是空弦。
“嗖！”
第二次弦响，这次真有箭，破甲箭穿过后背，直入后心。