第一章 送菊
三年后，金秋九月。
青云推开窗，看了看院子里摆放的菊花盆景，笑着回头问丫头：“金秋苑那边的菊花开得可好？今年天时不错，想来那几种名贵少见的菊花都开了吧？”
梅儿笑着捧过一盏香茶：“好些都开了呢，我今儿早上才去瞧过。县主瞧院子里这几盆花儿开得可好？这是我才叫人从金秋苑搬过来的。”
青云不由得赞她一声机灵：“我最近忙，顶多也就是到香雪林走走，金秋苑离得远，我哪里有空过去？没想到才半个月没理会，菊花就已经开得这样好了。要不是你搬了这几盆花过来，我只怕还不知道呢。”又让人去拿竹篮子和竹剪，“我要过去折几枝好的，插了瓶送到宫里去，给太后赏玩。”
梅儿连忙拿竹篮竹剪去了，桃儿拿着一本账册从门外走了进来：“李总管过来送上个月的帐簿，说过两日庄里的庄稼就要收割了，到时候还要从外头雇几个人来，问县主可有什么吩咐？”
青云想了想：“我没什么要吩咐的，这事儿前两年都有旧例，当时是怎么做的，今年也照着做就行了，不用来问我。这点小事儿，李进宝怎的还特地跑一趟？”
桃儿与找了东西回来的梅儿对视一眼，抿嘴一笑，悄悄瞥了瞥正坐在旁边做针线的尺璧。
尺璧自打桃儿进门说话，就竖起了耳朵，手上的动作也慢了，自然也能察觉到两个丫头的打量，她红了红脸，眼中隐隐带着几分气愤，冷冷地笑道：“县主说得不错，这李总管从前看着还好。如今也越发不着调起来了！若事事都要问过县主才能决定，还要他这个总管做什么？！”说罢将针线活丢回篮子里，拎着就出了房门。
青云看得讷闷，问桃儿梅儿两个：“尺璧这是怎么了？她对李总管有怨气？”
桃儿笑道：“她哪里是有怨气？这是在害臊呢！李总管的老婆死了两年，他家里孩子又小，早就想着要续弦，只是一直没挑到合心意的，直到前两月才看中了尺璧，这是特地来瞧她呢。尺璧如今也大了，原本去年就该放出去。她吵着闹着一定要留下来服侍县主，县主心软才依了她，今年恐怕她自己也急了！”
青云恍然。尺璧今年都快二十岁了，在古人眼中已是老姑娘，但在她看来，还年轻得很，因此尺璧说要留下。她就让人留下，并不觉得有什么，可尺璧家里却未必这么想吧？李进宝都有三十多岁了，年纪大些，但为人还是不错的，家境也殷实。不但把庄园内的事务管得妥妥当当，还私下在外头跟人合伙做些生意。这事儿他曾向她报备过，她不觉得有什么。只要他把份内事做好就行，就为这一点，李进宝简直把她当成了世上最好的东家，死心踏地得很。他既然看上了尺璧，若是尺璧愿意。倒也是桩好姻缘。
但梅儿却泼了一盆冷水：“我瞧尺璧姐姐心里未必愿意，她每次一听人提起李总管就不自在。并不是害臊，竟是着恼呢！尺璧姐姐心大得很，从前县主还没来时，我们姐妹们在一处说私房话，她就提过自己的大志气，只是自打她被选上来了，先帝就一直不曾到过庄中，她才没能如愿。自县主来了，她又改了想法，每次御卫大人们奉了皇上与太后的旨意过来办事，她就围着那几位年轻的大人转，端茶倒水的，十分周到。她哪里瞧得上李总管？”
青云有些愕然，旋即皱起了眉头。尺璧如果真有那种心思，就不好办了。宫里的御卫们多数是官家子弟，或是将门之后，至不济也是京城周边的良家子。而尺璧不但是佃户之女，进主宅当差时，还签了奴婢契约，不可能嫁给御卫做正妻，难道是想做妾？青云觉得自己丢不起这个脸，她得找时间跟尺璧好好谈一谈，如果后者真的看中了哪个御卫，而对方也有意的话，她就让人写放奴文书，还尺璧一个良家身份，由得他们自行谈婚论嫁去，但做妾可不行！
青云翻阅过账簿，确认一切正常，就让桃儿将账锁进柜子里，然后提了篮子，带上竹剪，叫人去唤尺璧来陪自己上金秋苑去。谁知传话的小丫头去而复返，道：“尺璧姐姐说自己有些头痛，怕是感染了风寒，不敢过了病气到县主身上，已经向人告假了，说是要回家去歇两日。”
青云皱皱眉，方才还好好的，怎的突然病了？
梅儿小声告诉她：“方才李总管想找她说话，她一见人就恼了，什么话都不听就走人，只怕这生病的说法也是要躲人才想出来的借口。我让婆子问了李总管，李总管说是前儿尺璧姐姐报去账房的今年冬天给丫头们做衣裳的银子数目有些不对，怕嚷嚷出来叫尺璧姐姐没脸，才私下找她说话的。”
青云哂道：“你叫人告诉李进宝，我手下的人要是犯了错，就让他们自己领责任，他做总管的不必替谁遮掩。这事儿是尺璧不对，我会让人重算，他没事就不必进内院来了。”
梅儿小心应了退下。
青云只觉得有些扫兴，拎着篮子独自去了金秋苑，一个人也没带。
桃儿目送她离去，瞥了梅儿一眼：“你今儿是怎么了？难道是尺璧什么时候招惹了你，你才特地在县主面前拆她的台？”
梅儿冷笑一声：“我就是看不惯她那个样儿！她不过跟我们似的，都是小丫头，李总管能看得上她，已是天大的福气了。她竟然敢瞧不起人？她算什么东西？！县主平日里不理会这些，正该让县主知道她的为人，也省得李总管一求，县主就糊里糊涂地真把她许给李总管了！”
桃儿叹了口气：“你这又是何苦？你当我不知道么？你家里从前打算把你姐姐说给李总管，李总管偏在那时丢了差事，婚事没成，如今他老婆死了，你姐姐也嫁了人。你家里就把主意打到你身上了，你自己也动了心。可人家李总管喜欢的是尺璧，你又能怎么办？”
梅儿抿抿嘴，什么话也没说，摔了帘子回屋去了。
青云对丫头们的对话一无所知，她剪了一篮子各色菊花回来，就叫人取花瓶：“要多宝格上那对五彩折枝花果纹赏瓶，衬着这五颜六色的菊花最好看不过了！”
杏儿连忙娶了那对瓶子来，梅儿小心地帮着青云将花枝上的残叶清除干净，由青云亲手插好了两瓶菊花。灌了水。青云将花放在窗前观赏了一下，便笑着吩咐道：“叫人备车，我这就进宫送花儿去。”
梅儿忙道：“县主现在才进城。会不会晚了些？万一城门关了可怎么办？不如明儿再去？”
青云不以为然：“要是城门关了，我就上清江园借宿好了，你还怕我没地方住？”
梅儿只好传令去了，不一会儿，二门上就有人传话过来。说车已经备好，青云便换了身衣裳，命杏儿捧起一瓶菊花，自己捧另一瓶，小心地出了门。
梅儿看着她们远去的身影，有些失望：“县主为何每次进宫。都只带杏儿呢？”桃儿哂道：“因为杏儿专管梳头上妆，县主不习惯别人侍候呀。你就别眼红了，你管的是笔墨。我管的是账目，榴儿管的是针线上的事儿，县主离了咱们哪一个都行，却缺不了杏儿。你别见杏儿不声不响，就欺负人家！”
梅儿白了她一眼。幽幽叹了一声：“县主这一进宫，也不知几日才回来。宫里有她衣裳铺盖。她说去就去了，根本用不着跟家里打招呼。再过几日就是县主芳辰了，这头一年咱们不知道，没给县主庆祝过，后来两年县主说要守国孝家孝，不让大办，都是在宫里过的，庄上就是发了赏钱。今年县主还要进宫过，也不给我们一个机会表表心意。”
桃儿听了也忍不住叹气：“可不是么？外头有送寿礼的，也从不会送到庄里来。我倒是备了两色针线，可又不知几时才能送到县主跟前。”
青云不知道身边的丫头都在感叹什么，她今日坐马车进城，为了不颠着怀中的菊花，不敢走得太快，结果到达城门时，太阳已经下山了，城门也关闭了。她没办法，只好沿着城墙绕去清凉台山脚下，向兄长清江王震云——也就是从前的大皇子——求助。
清江王与青云这个妹妹关系一向不错，自然无任欢迎，马上就让人准备房间去了，还问她：“老地方怎么样？你每次来都住那院子，最喜欢那里了。”见青云除了马车伕与两名随行的护卫，身边只带了杏儿一个丫头，又道：“怎么不多带两个人？这一个丫头够做什么用的？我还叫翠雯去服侍你，如何？”
青云笑道：“那可不敢当，翠雯如今可是内总管了，哪里还用得着劳动她？杏儿做事很利落，有她就够了。”
清江王也不多啰嗦，便命人去准备晚饭，兄妹俩一起用了，然后去书房坐着用茶。
清江王问：“再过几日就是你生日，太后早就盘算着要在宫里给你办个宴席呢，皇上劝了，她才作罢。我听说你仍旧想照往年旧例，一家人吃个饭就算了，是不是太简薄了些？从前就罢了，今年你可是虚岁十八了！”
青云笑笑：“民间的习俗，父亲过世了要守孝三年的。皇家虽然规矩没那么严格，但咱们嘴上不说，私下还是照着这规矩来的。如今还在孝期呢，何必办什么宴席？反正生日年年过，只要有你们这些亲人在身边陪我，就足够了。不过大哥，礼物可不能少了。我就要你上回画的那幅《访菊图》，你可不许不依！”
清江王心中有些感动。他心知肚明，青云指定要他画的图，不是因为真喜欢，而是想减轻他的负担。新皇登基后，他得以正式封王，清江王是郡王衔，比不得亲王尊贵，但如今还存留的亲王府第也没几个了，连楚王府都在传到世子手上后降为了郡王府，他并没有不满。但为了避嫌，他仍旧长居清江园中，除了封王后照例赐的一个庄子，手上就什么产业都没有了，每年收入都不多，每每太后与皇帝过寿时，他都要费不少银子，日子过得并不富裕。这些事，他是不想宫里知道的，但却瞒不过青云这个妹妹。
清江王忍了忍鼻头的酸意，含笑道：“妹妹既然喜欢，大哥自然是要答应的。你还喜欢什么？只一幅画未免太薄了，再添上点别的才好。其实大哥也不是一定要大办什么的，不过楚王府那丫头名义上也是这一天生日，却嚷嚷着要办三天流水席，也不怕折了福气。大哥听到传言，心里为你抱不平罢了。”
青云恍然大悟，笑道：“她要办就由得她办去，我只不信，楚王真能依了她，老王爷夫妻如今住在城外，等闲不见外人，也不管城里的事。轻云郡主真想大办，又上哪里要银子去？”
清江王想想也对，一想到轻云郡主素来高傲，可她在太后面前早已失宠，京中奉承她的人已经减少了许多，如今又到处嚷嚷着要大办生日，万一没人搭理，会如何丢脸呢？
兄妹俩说笑了一阵，青云就回去了住宿的小院去了。翠雯早已到了那里，正与杏儿说话，见青云回来，忙笑吟吟地上前见礼。
青云亲热地拉着她坐下说话：“上回你说老是头晕，我给了你一瓶药，你可吃了？效果怎么样？”
翠雯忙道：“那药真的神了！奴婢吃了以后，真的不再头晕了。只是药已经快要吃完，不知是在哪家医馆配的，县主告诉奴婢，让奴婢再配一瓶去。”
青云有些不自在地笑了笑：“那个是熟人帮我配的，回头我跟他打声招呼就行了。”
翠雯连忙谢过，接着又说了一会儿闲话，她就找了个借口将杏儿支开了，然后对着青云欲言又止。
青云不解：“怎么了？你想跟我说什么？”
翠雯犹豫着道：“不是奴婢想跟县主说什么，只是……有件事想请县主帮忙打听一下……原是我那姐妹翠云的事。”
翠云？青云记得那是清江王的侍妾，原也与翠雯一样是侍候他的丫环，只是模样更标致些，几年前就开脸了。清江王至今不曾娶妻，内院就是翠云管着。
青云便问：“翠云想知道什么？”
翠雯吞吞吐吐地：“听说……宫里太后娘娘正打算等到明年孝期满了，就给我们王爷择配，不知道……太后娘娘看中的是哪一家的千金？”