四人重新落座，陈孚问应天长：
“应公子何时到的福关？”
应天长回答：
“来了五、六天，可惜我来的时候叶前辈已经走了，未能就前年的事情当面跟她道歉。”
陈孚听应天长提起叶乾荷，心又开始抽抽了，他瞄了瞄三位姑娘，忍不住伸出右手比了个抹脖子的姿势，问：
“你就不怕……啊？”
仨师姐妹哄堂大笑，崔雪戏谑道：
“师父现在不会砍他，要砍也是以后，若是他辜负了庆师妹之时。”
庆金枝嗔道：
“师姐……”
陈孚瞅了瞅应天长，又瞅了瞅庆金枝，伸出两根食指一并：
“你们？”
应天长大大方方坦承：
“当日分别时，我跟金枝要了通信地址，此后便有了书信往来。一来二去，我俩均觉得彼此情投意合，便定下了海誓山盟。”
庆金枝白了他一眼，气恼道：
“谁让你跟小郎中说这些啦，他还小！”
崔雪幽幽开口：
“我看也不小了，都跟冉云一样高了。”
冉云站起来，走过去呵她的腰和胳肢窝：
“好啊，你笑话我个子矮。没来由的，又捎带上我。”
庆金枝看着解气：
“让你贫嘴，惹上狠茬子了吧。”
看到她们嬉闹，陈孚也受到感染，笑道：
“那么，应公子此行是一举两得喽。”
应天长脸不改色，还纠正他：
“不，应该是一举三得。其一是看望小郎中你，其二是与金枝她们相见，其三是办案。”
陈孚关切地问：
“案子难不难？”
谈到案子，应天长忧心忡忡：
“这个案子，原本并不难办。起因是有致仕的乡绅向吏部告发，说建州府元石矿的矿监虐待矿工，克扣矿工饷银。”
“我们肃政司是吏部的一个机构，负责监察地方，包括‘四司‘的吏治，于是吏部便责成肃政司暗查此事。”
“本来只要查清乡绅告发之事，若是属实，问他一个贪墨饷银的罪名就是了。然而，一到此地，却发现事情并不简单。”
“因为受不了矿监的虐待与克扣，矿工们消极怠工，导致元石产量急剧下降。又有人趁机大量收购市面上的元石，囤积起来，使得乾币兑换元石的利差扩大。修道者要付出比平时更多的乾币，才能换到原先同等重量的元石，损害了他们的利益。这也就罢了，关键是，还经常换不到元石，耽误修炼，故此，山上山下的修道者极为不满。”
“本来，很多山上宗门对朝廷在各州举办修道院就多有抨击。说朝廷举办修道院，规定完成学业的元修凡是道法有成者，均封为道官，享受王朝官员的待遇，此举是与宗门争夺有修道天赋的好苗子。刚开始还没看出来，近些年才发现，好苗子大多进了修道院，致使宗门人才凋零，传承难以为继。说朝廷这是釜底抽薪，要让宗门慢慢地自行消亡。”
“此次元石奇缺的事件，又给了他们一个口实，说朝廷已经等不及让他们自行消亡，现在就开始掐断他们的修炼资源，过些年说不定会派兵围剿。”
“于是，南部的修道界如今是沸反盈天，甚至有人提出要组织‘宗盟‘，与朝廷周旋，局势对朝廷极为不利。”
“造成如今的局面，矿监的所作所为，无疑是关键之举，难保不是有预谋的系列事件。”
“牵扯到时局，这个案子办起来就要分外小心。我只能先做好初步的调查，然后将调查情况以及各种可能性的推测，写个条陈上报，等待吏部回复。”
陈孚听完，也不知如何安慰应天长，沉默无语。却见冉云拍了下身旁的茶几，愤愤然开口：
“囤积元石，还不是那拜月教在暗中搞鬼。”
应天长闻言，连忙询问：
“冉姑娘知道此事？”
冉云说：
“经营商行的都知道，尤其是有经营修者所需的器物的商行。须知，我们商行与修者的交易，多以元石结算。他们这么一搞，修者手头就没有什么元石，即便有些存货的，也都紧着修炼之用。所以，商行的生意清淡了不少。”
应天长追问：
“那拜月教哪里来的那么多钱收购元石？”
冉云道：
“他们教徒众多，有百万之众，其中不乏富贵之人。教中规矩，教徒每年要捐些香火钱，光这笔收入就不少。”
“他们也有经营商行，很会做生意。特别是从西陆运来琉璃、香料、毛织品等新奇的物件，非常畅销，很赚钱。”
“总之，这个教派人多势众，而且财力非常雄厚。”
应天长点点头：
“人多钱也多，往往会生出非分之想。”
说到这里，应天长就打住了，没有继续谈论案子。
涉及公事，本就不宜谈论。几人是生死之交，陈孚又是他的救命恩人，关心办案的难度，应天长才提了那么一嘴。
都是同道中人，几人难免又谈起修炼的事情。
应天长问：
“小郎中，你如今是什么境界？”
陈孚实话实说：
“前不久刚刚晋入虚元境和木胎境。”
应天长惊讶：
“什么？你是武、道兼修？怪不得我看你肉身那么结实。你才十三岁吧，武、道就双双达到二境初期，未来不可限量！”
接着又问崔雪她们：
“金枝的境界我知道，崔姑娘和冉姑娘呢？”
崔雪道：
“我是纯元境四层。”
冉云笑了笑：
“我资质差了点儿，只是纯元境三层。”
庆金枝白了她一眼：
“你才十九岁，我和师姐都已经二十三了。我跟你境界相同，也是纯元境三层，你还说你资质差了点儿，那我不是差了一大截了吗？”
应天长叹道：
“要这么论的话，我今年二十七岁，只是纯元境五层，岂不是一把年纪都活到狗身上了！”
说到境界，陈孚突然想起于飞的野路子，便向几人请教：
“我听说有个法子，可以快速提升境界，据说时间上能快一倍左右。不知是否靠谱？”
“什么法子？说来听听。”
陈孚便将于飞的方法讲了一遍。
应天长听完后道：
“这个法子其实很多人在用，怎么说呢，只要有护体丹，身边有境界比较高的人护法，基本上不会有什么事儿，进度确实也能加快，可就是费钱。而且护体丹只能用于炼气三境，到了炼形三境就不顶用。”
“这护体丹也分品级，对应炼气境的修道境界分为一品、二品、三品，不同境界所需的护体丹品级不同。”
“一品护体丹市面上大约每颗两万元乾币，二品护体丹四万元，三品护体丹六万元。每个大境界淬炼下来，大约需要三十颗左右，这笔费用不小，不是什么人都可以承受的，特别是刚刚起步的修道者。”
说到这里，只见冉云扮了个鬼脸：
“费用倒是不怕，可是，我怕疼！”
“我也是！”
“我也是！”
仨师姐妹又嬉闹起来。
陈孚听说这个野路子可行，就放下心来。