徐恪与秋明礼在草堂内共坐，二人晚膳已毕，便说起目下之朝局，然秋明礼谈及杭州府吏治之乱、盐税难收时，亦不免连连摇头，叹息不止……
依照秋明礼所言，新任杭州知府吴文龙，之前虽做事勤敏，为官也清廉，然到了杭州之后，立时就遇上了“水土不服”，非但之前魏王所交代之事一样也未达成，且自己知府分内之事，也步履维艰。
徐恪当即问道，魏王殿下为何会对一个杭州知府如此上心？
秋明礼道，殿下不是对一个杭州知府上心，而是对我大乾国库上心。只因如今的国库存银稀少，外已不能应付边疆军饷，内又不足以赈济灾民，是以天下各道的赋税就尤为要紧。而杭州府历来都是国家赋税之重地，那里非但鱼米丰足，商贾众多，是大乾最为富庶的四府之一，且地处东海之滨，当地盛产细盐。此种细盐成色最好，广受百姓所喜，就算盐价不低，往往也供不应求，是以光盐税一项，每年至少能上交国库六十万两白银。可如今，自吴文龙担任杭州知府以来，近一年的盐税收益，尚不足白银五万两，如此下去，如何得了？
徐恪又问道，既是如此，魏王殿下何不将吴文龙调回京城，另择能员干吏，再往杭州出任知府？
秋明礼又叹了一声道，那吴文龙先前官声颇佳，此次又是殿下亲口举荐，就算要将他调回长安，也得等他做出一番政绩之后才行，可如今的吴文龙，非但知府之职干得一塌糊涂，而至为要紧的盐税，只收上来不足一成，若此时将他调离杭州，则只能将他撤职查办，至多也是留观待用，若非如此，何以堵言官悠悠之口？
徐恪道，那就索性将吴文龙“留观待用”吧，总好过他长此下去，日复一日，一日比一日差呀！
秋明礼道，殿下若是这么做，不就好比自己掌自己的嘴么？
徐恪摇了摇头，随即问道，那秋先生对此作何之想？
秋明礼道，我已向殿下建言，不如再派一个心思机敏、行事干练之人，索性由圣上委他一个“钦差”的名分，急下江南，帮着吴文龙整顿杭州吏治，并设法多征盐税。
徐恪当即拍了一下大腿，叫了一个“好”字，随即问秋先生，那钦差的人选可曾定下？
秋明礼问徐恪，你有合适的人选么？
徐恪想了半天，道，要不……我来试试？
秋明礼呵呵一笑，摆了摆手道，这件事可请不动你呀！你现今可是我大乾青镜司的千户，那青镜司是什么地方？朝中都称你们为“小青衣卫”，人人均知，青镜司是专门替圣上办案的衙门，除非是惊动天子的大案，否则的话，怎可劳烦你徐千户亲自出马？
徐恪忙举起酒杯，先生可真会说笑，在先生面前，我徐恪无论身居何职，永远是先生的弟子。
秋明礼却忽而面带忧色道，不出意外的话，殿下将向圣上举荐魏王府的一位门客，出任专门督责杭州府盐税的钦差。
“门客？是哪个门客？”徐恪一听此语，心下立时又来了兴趣。
只因在他的记忆中，魏王府门客不多，除了薛涛之外，能获得魏王李缜信任的人，实属寥寥无几。
“你没见过他，不过他的名字兴许你听过也未可知……”秋明礼望着徐恪，眼光中不无深意，说道：“他的名字叫——李秋。”
“李秋？李秋是哪个？”
“李秋不就是你在韩王被妖人害死一案中，拼死站出来维护那两百位女妓之时，站出来帮你指证韩王的那个人么？”
“可当时站出来帮我的……”徐恪仔细回想那一日他在含元大殿中奏对的经历，“不是魏王殿下么？哪里来的李秋？”
“李秋当日不在大殿上，不过，帮着你指证韩王私自开立翠云楼的，就是此人！”
顿了一顿，秋明礼又道：“你还不知吧，李秋之前曾是韩王府的门客，韩王还一直待他不薄，只不过，他后来才投效到了魏王府。”
徐恪已听出了秋明礼言外之意，这个李秋先前就是韩王李祚的亲信，后来不知是被魏王收买还是他自己背信弃义，竟然又更换了门庭，私自投到了魏王李缜的麾下。他投效至魏王府门墙内也就算了，可明里却还在为韩王做事，只是私底下将韩王的秘密尽皆告知了魏王。对如此朝秦暮楚、毫无忠信可言之小人，魏王竟然还要向圣上亲口举荐，让此人出任钦差，急下江南，帮着吴文龙去收拾那里的一个烂摊子。这样的小人能收拾得好那里的一个烂摊子吗？真不知魏王殿下是怎么想的？
“那么这个李秋，目下所任何职？”徐恪问道。
“无官无职，他就只是魏王府的一个门客罢了，听说平日里做了殿下的一个伴读，殿下如今都已四十好几的人了，平常在王府里走动，竟还要一个伴读陪在身边，咳！老夫实在不解呀……”秋明礼叹了一声，说起这个“李秋”之时，神情中尽是不屑之色，显然对此人颇有成见。
“殿下对李秋如此信任，那么此人定是有几分本事，老师可曾见过他么？”
秋明礼点了点头，“老夫在王府里，与他见过几面。此人看着倒是一副好面相！只是……”他随即还是摇头，“面相也委实生得太好看了一些，老夫总觉得此人，不太靠得住！”
“是么？……”徐恪听得有趣，心里愈发对这个名为“李秋”的人生出了一股好奇。
依照他对魏王李缜的了解，能获得魏王赏识，还能日日在魏王身边走动，做了他一个“陪读”的人，若没有三分非同寻常的本事，那是不可能之事。
可在秋明礼眼中，竟将这个李秋形容得一无是处，除了说他“面相好看”之外，就再没有别的长处可言。然而面相好看不也是身为男子的一大优势么？听闻大乾吏部在选官任官之时，察看对方面相也是其中重要一环，若是生的歪瓜裂枣、过分丑陋之人，就算政绩再好，也难获升迁，若是生的眉清目秀、端庄沉稳之人，往往能获得吏部优评，何以在秋先生口中，这“面相过分好看”却反而成了一项劣势？
“无官无职，能出任钦差么？”徐恪话刚出口，立时生出后悔。谁说出任钦差者非得担任何种官职？一切只看天子当时心情罢了。他自己去年出任户部经历之时，也无半分科举功名，全靠秋先生举荐而已，如今以魏王九珠亲王之尊，想举荐自家一个门客出任钦差，谅也不难。
果不出徐恪所料，秋明礼笑了笑，随即道：“若是他人举荐，就算官居三品者，圣上也未必能准，若是殿下举荐，就算只是区区一个门客，圣上也定然会允准。”
秋明礼见徐恪兀自面带疑惑，遂解释道：“圣上心里最清楚，眼下最为关心我大乾国库之人，非殿下莫属！殿下想举荐一人去江南多征盐税，必有殿下之考量在，圣上岂有阻挠之理？”
徐恪想了一想，遂宽慰秋明礼道：
“连圣上都如此信任殿下，老师又何必多虑呢？兴许这个‘李秋’确是一位大才，等他到了杭州之后，说不定，用不了多久，就能帮吴文龙刷新吏治，扫除贪腐之风，为我大乾国库，多多地收进盐税呢？”
“嗯……”秋明礼听得频频点头，笑着应道：“你说的有理！殿下心怀苍生黎庶，有天下之志，殿下所信任的人，何时曾看走眼？看来，确是老夫多虑了……”
“无病……”秋明礼随即话锋一转，又问道：“听闻杭州府是你的老家，那里的风土人情如何？”
“杭州府可是一个好地方，我在那里生活了二十年……”徐恪的思绪不禁又回到了许久之前，他接着言道：
“杭州是座大城，城东有一座山，名曰‘半君山’，山势逶迤连绵，山峰高大险峻，听说住在山里的人一半都是君子，见人从来不说谎话，是以得名‘半君’；城西有一座湖，名曰‘西湖’，西湖之美，天下人尽知，就不消多言了……”
于是，徐恪便将杭州城内各种风土人情、民间趣闻娓娓道来，说得活灵活现，秋明礼直听得津津有味，眼望南方，不禁神往之。
“我在徐家庄呆了十年，又在杭州城呆了十年，只不过，城里风光虽好，好吃好玩者虽数不胜数，但我心里最最难忘者，依旧是王大爷的烧饼。”
“王大爷的烧饼？王大爷是哪一位？”
“王大爷的名字叫作‘王仁安’，他住在杭州城里的瞎子胡同。只因我平常极少叫他的名字，是以险些都忘了他叫什么，只知他就是叫作‘王大爷’。王大爷做的烧饼，是我吃过的最最好吃的烧饼，烧饼皮薄、馅足、火候正好，葱香味能飘满一整个瞎子胡同。那滋味……”徐恪兀自沉浸于回忆中，“不消说一座杭州城，就算整个大乾，都找不出第二个！”
“无病，那位‘王大爷’，他如今还在瞎子胡同里卖烧饼么？日后老夫若有机缘能下一趟江南的话，定要去那里买一只他做的烧饼尝尝……”
此刻虽已是深夜，秋明礼心头已涌起一股困意，然听徐恪说的“王大爷烧饼”如此传神，他心下也不禁大起好奇之心，恨不得与那位“李秋”一道走一遭江南。
不想，徐恪忽而双眼凝视南方，眼神中顿起一股惆怅。
“老师，王大爷已不在了。”
“他不在瞎子胡同了么？那他去了哪里？”
“他已不在人世，此刻他或许已进了阴司，过了鬼判，入了转轮……但愿他这一世能投胎到一个富贵人家。”
“啊？……”秋明礼有些意外，“无病，那位‘王大爷’终年几何？可曾留有传人？老夫有生之年未能亲口尝一尝他的烧饼，可惜了……”在秋明礼心中，便想当然以为王大爷必是自然老死，只是他见徐恪眼神中，对王大爷仿佛大有感怀故友之意，是以便多问了两句。
徐恪却摇了摇头，黯然道：“王大爷死的时候，好似五十不到吧？我也不知他当时究竟年岁几何？他是被洪文堂乱棍打断了腿，回家又活活气死的，他有一个女儿叫王香梅，本来已嫁做人妇，听说王大爷死了，也投井自尽……”
“竟有这样的事？！”秋明礼听得心中难受，忙问道：“王大爷一家究竟遭受了何种冤屈？那前任知府洪文堂为何要将王大爷双腿打断？”
徐恪叹息了一声，遂将王大爷一家的悲惨遭遇与秋明礼约略讲述了一遍，那秋尚书听罢之后，立时问道：
“无病，若照你所言，王大爷一家无辜惨死，其仇家理当有二，一是当时的知府洪文堂，二是杭州城内的杨员外一家。洪文堂这个狗官既然已遭江湖匪徒格杀，那么暂且可放下，然杭州城内的杨员外一家，恰是害死王大爷一家的主凶。这个杨员外究竟是何人？姓甚名谁？他家二公子又叫什么名字？这一家子人，如今过得怎样？”
“这个……我只知他们家员外姓杨，是杭州城内有名的富户。那杨员外的大公子在杭州府衙内做官，二公子么，听说也是个读书人，非但已考中了举人，而且极擅经营之道，至于他们的名字，我倒是一直不知。他们有钱又有官做，如今的日子……想必是过得不错！”
“岂有此理！”秋明礼望着徐恪，目光中露出不满，“王大爷一家双双惨死，这主凶一家竟至今还逍遥法外，无病啊，连老夫这个局外人都已看不下去，你身受王家父女大恩，怎可坐视不顾？”
“可是，老师……”徐恪想了一想，却道：“这杨员外一家人，虽有仗势欺人之处，却并未杀人呀，真正杀人的应是洪文堂这个狗官！”
“你糊涂！”秋明礼摇了摇头，批驳道：“王大爷本是原告，按理在公堂之上，就算状告不成也断无挨打之理。可这洪文堂为何不分青红皂白就将王大爷双腿打断？必是暗里收了杨员外的巨额好处！你依照此理仔细推想，那杀死王大爷的，不正是杨员外一家么？”
“老师说的也有道理……”
徐恪只得点了点头，可他心里却在不停反思，记得他在杭州城之时，早听说那杨员外生得慈眉善目，乃是这十里八乡有名的大善人，当年一场瘟疫，杨员外在城里捐资造了十处粥棚，养活了灾民无数。杨家的两位公子，在杭州府可都是有名的人中龙凤，长子进士及第后在府衙内为官，次子已中举人，眼看着不日也将高中进士。而最为难得的是，杨家二公子还生得一表人才，待人接物又从容俊雅，当年徐恪在分水堂之时，亦常听人说起“杨二公子”大名，据闻整个杭州府内，不知有多少豪门权贵，都争着要将女儿许配于他。
可就是这么一位无数姑娘连做梦都想嫁的杨二公子，偏偏就看上了瞎子胡同一个卖烧饼人家的女儿，还要几次三番登门，言明要将香梅娶为正妻，当时这一桩婚事不知遭受了多少闲言碎语，可杨二公子依然丝毫不为所动。而当日那位杨二公子亦曾亲自上门提亲，徐恪在途中曾看过对方一眼，当时见那杨二公子倜傥潇洒之状，他顿觉自惭形秽，是以也从心底里默默祝福香梅……
这样的一户人家，算是杀人凶手么？
“嗯……”秋明礼沉吟了一番，便道：“这一次若是那‘李秋’真的受命钦差，南下杭州，老夫当与他交代一番，他到了杭州城之后，首要之事，就是要查明昔日瞎子胡同王仁安父女蒙冤而死一案，将那杨员外一家依律法办，半点不可纵容！”
“多谢老师！”徐恪站起身，向秋明礼拱手为礼道。
“其实这件事么……”秋明礼朝徐恪望了一眼，本想说一句，“你自己也可去办！”然话到嘴边还是没有出口。
如今的徐恪，已坐镇大乾至为机要之青镜司，手底下一千余人马，若要查办一个地方乡绅，莫说是对方实有其事，就算是子虚乌有，将他抓入大牢也是易如反掌。
秋明礼接着言道：“这个杨员外买通知府徇私枉法，纵容次子强抢民女，仅凭这两条，就能办他一个抄家之罪！至于其余的罪名，可容后再算……”
“老师……”徐恪还想再说些什么，可又不知该说什么才好。
“好了，时辰已不早，无病，今日就到这儿吧，老夫送送你……”秋明礼站起身，将徐恪送至大门口。
徐恪作别秋明礼，走出草堂门外，随即往长安城西北的醴泉坊大步而行。
一路上，他依然在回想着王大爷与香梅之事。
事实上，徐恪在王大爷父女两双双殒命之后，亦曾暗里仔细查访过那杨员外一家，发觉这一家人平日非但未做什么恶事，且在邻里间还颇有善名。杨家大公子在府衙内做事，听闻官声颇佳，杨家二公子除了读书之外，还管着杭州城内大小十几家店铺，听闻待手下也非常和气。若果真要找那一家人的不是，就是这杨二公子不该酒醉之后，趁着王大爷不在家，就将香梅强抢入府内，逼她为妾之事。
可是，当时的徐恪转念一想，人家杨二公子与王香梅之间，毕竟原本已有婚约，是香梅毁约在先，而就算杨二公子将香梅强抢入府中为妾之后，亦对香梅礼敬有加，那位杨二公子的正妻，也未曾听闻对香梅有何辱慢之举，若真要将香梅自尽的罪魁祸首安在杨二公子的头上，似乎也偏于牵强。
再加之后不久，徐恪就被方老太爷强行安排到了五堂主方铭博的身边做事，他自顾尚且不暇，便从此没有心思再去想香梅之事，后来，他就遇上了落难而来的汪猛……
“什么人如此大胆，竟敢违令夜行！”
徐恪正低头思忖间，忽听得迎面一声大喝，他心中不胜厌烦，正欲拿出腰间的“镶金虎牌”，抬头一看，不禁大笑：
“原来是薛大哥呀！”
那位迎面喝阻他的，正是右羽林卫大将军薛涛。很显然，薛涛早已认出了他，那一句断喝声，明摆着就是与徐恪玩笑之语。
“哈哈哈！好兄弟，深夜独自一人，又在办什么案子？”薛涛走到徐恪近前，亲昵地拍了拍他肩头，笑着问道。
“哪里有什么案子？刚刚从秋先生草堂出来，眼下急着要回家睡觉呐！”
“既然没案子，咱兄弟两‘乡情不如偶遇’，走，陪哥哥我望仙楼喝酒去！”
“这……”此刻已是亥时将尽，徐恪心中已是一阵困意。
“怎么……兄弟如今贵为千户大人，做哥哥的请不动你了？”
“哪里哪里，既如此，小弟就陪薛大哥喝酒去！”
二人遂一道往北，未几就走进了位于醴泉坊的望仙楼中。
说起来，这望仙楼就在徐府左近，可平日里徐恪一向少去，反而薛涛倒是此地的常客。
酒楼的掌柜一见薛涛立时笑着迎门而出。
“嗨吆！今夜薛将军值夜，小的知道薛将军一准得来，特意守着店门不关，就等着将军来呢！”
“好你个老冯啊，本将今夜该轮着值夜，连本将自己都不知道，你又从哪里打听来的？”
“呵呵呵，薛将军，今晚上喝什么酒？小的请将军吧？”
薛涛笑指着徐恪，“今夜有徐兄弟在，哪用得着你这老小子请客？！”
“吆！徐大人也来啦，小的给徐大人请安了！”
“你是？……”徐恪见这位掌柜年纪已近五旬，鬓上已多有白发，可说话时神态竟还如此卑微，不由地就有些接不上话。
“哦……小的姓冯，是这家‘望仙楼’的掌柜。不瞒徐大人，小的天天看着您从我酒楼前走过，可从未走进来一步，把小的给急得呀……小的日盼夜盼，天天都盼着徐大人能进来吃一口鄙店的菜，喝一口鄙店的酒，天不负苦心人，今夜可算是把您给盼来啦！”
“瞧你这老小子，可真会说话……”薛涛摸着冯掌柜的头，朝徐恪笑道：“兄弟可别信他这一套鬼话，这老小子见了每个人，都是一样的说辞。”
徐恪笑了笑，“冯掌柜的‘忘仙楼’，光听名字就别有一番意味么，世人只想着修道成仙，可到了冯掌柜这里，就只知喝酒，却将那成仙之事都忘得一干而净啦！”
薛涛却手指着楼顶的招牌道：“徐兄弟，他这‘望仙楼’的‘望’字，可不是忘记的‘忘’，而是望美人的‘望’字，到他这里来喝酒的人，不是‘忘’记了成仙，我看……都是指‘望’着成仙呐！只不过，一个个的，至多也只能喝成‘酒仙’罢了。”
那冯掌柜却一拍大腿，喝了一个“好！”字道：“徐大人，就冲您今晚上的这句话，鄙店从此就不叫‘望仙楼’了，叫作‘忘仙楼’，忘记的‘忘’！忘了成仙，只知喝酒，妙呀！妙哉！”
……
三个人说笑间，就走上了酒楼的二楼。徐恪挑了一个靠窗的位置前落座，此时酒楼中已无别的食客，连伙计也已不在。那冯掌柜便亲去厨房忙碌了一番，给薛、徐二人端上来四盘热菜，四样冷盘，并两壶陈年的“竹叶青”酒。
薛涛打开酒壶，将自己与徐恪的酒杯斟满，朝冯掌柜挥了挥手，“笑纲，我跟徐兄弟说说话，没别的事你不用上来！”
那冯掌柜忙点头弓腰应了一声，又将二楼的隔门关好，顾自下楼而去。
薛涛举杯，“来！咱兄弟许久未见，做哥哥的敬你一杯！”
“薛大哥哪里的话，该是小弟我敬你才对！”
“谁敬谁都一样，来，干了这杯酒！”
两人端起酒杯各自一饮而尽，薛涛又复给两人的酒杯尽皆斟满。
薛涛提筷子夹起了一块熟牛肉入口大嚼了起来，一边吃，一边不忘说道：
“徐兄弟，说起来，咱们禁军的弟兄可都要好生谢你才是！”
“禁军的弟兄要谢我？为何？”
“你破了北境候世子一案，杀了那个叫作‘落霜’的凶犯，就是帮了我禁军大忙了！”
“我破案杀落霜，因何算是帮了禁军的忙？”
“哎呀，这其中的干系，要说出来也简单……”于是，薛涛一边喝酒吃菜，一边就跟徐恪说起了这其中的原委。
原来，长安城于三个多月前，忽然每夜都有几具“焦面黑尸”出现，此案虽说由赵王牵头，带着青衣卫、刑部、大理寺、京兆府等众多衙门，忙着破案追凶，然凶手一直未曾找到，是以，每夜惊现于街头小巷内的黑尸也一直未停。
虽说圣上密旨令青衣卫处理这些黑尸，可毕竟黑尸每夜都有，负责巡城值夜的禁军兵卒们，难免也偶有遇到。
青衣卫对付黑尸有一整套办法，先是用黑布包裹，然后急用马车将黑尸运至城南的化人庄烧掉，可负责巡夜的禁军几曾遇到过如此棘手之事？
若是放任不管，万一这些黑尸被长安百姓看到，那就是一个“怠惰失职，引发百姓恐慌”之罪，如若要处理黑尸，可究竟该如何处理才好？
后来，禁军大总管程万里召集八卫将领议事，众人商议了半天，总算达成一致，那就是学着青衣卫的做法，也用黑布包裹尸体，用军车紧急拉往城南化人庄，连夜就将之烧掉。
好在，处理黑尸，主要是青衣卫在负责，禁军也只是偶有遇到，悄然处理而已。
可纵然是如此，这一连数月下来，禁军上下，一旦说起长安城半夜“黑尸”之案，也无不是叫苦连天……
天幸，自从徐恪侦破了北境候世子一案，杀死了主凶落霜之后，长安城从此后就再也不见了那些“焦面黑尸”。
天底下哪有这么巧的事？于是禁军上下，就自然而然地以为，想必那个落霜，除了杀死北境候世子外，定然也是黑尸一案的主凶。
连徐恪自己也未曾想到，他无意间破了一案，竟因此还成了禁军上下心目中的英雄……
言及此处，薛涛便再度举杯，代表所有禁军弟兄敬谢徐恪，搞得徐恪连连摆手，心下反而愧疚。
今夜薛涛如此盛情邀徐恪共饮，别后重聚还在其次，主要就是为了致谢徐恪。
……
两人喝了约莫一刻辰光，薛涛见子时已至，心知徐恪明日还要早起上值，便想着起身结账。
徐恪忽而想到一事，随即问道：
“薛大哥，你知道‘李秋’么？”
“李秋？你说这个娘们儿啊！我当然知道！”
“这个……娘们儿？”徐恪不禁挠了挠自己前额，心里面一头雾水。
感情秋先生说了半天，竟不知那李秋就是个女的？！
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